Champion d’Europe en 2003 (Thiry), Champion du Monde Junior en 2005 (Sordo), Champion du Monde en 2006 (Loeb), Champion IRC en 2008 (Vouilloz), Kronos Racing relèvera un nouveau défi en 2009. Outre le Championnat IRC, elle préparera et effectuera l’assistance en course d’une Peugeot 207 S2000 qui participera à la totalité du championnat du Moyen-Orient des rallyes. La voiture sera pilotée par le Saoudien Yazeed Al Rajhi, secondé par le Français Matthieu Baumel.

Parmi les divers championnats régionaux mis en place par la FIA, le championnat du Moyen-Orient des rallyes (MERC pour Middle East Rally Championship, voir www.merc-fia.com) est celui dont la popularité et l’intérêt connaissent la croissance la plus rapide. Il se disputera en 2009 sur huit manches : Qatar, Koweit, Arabie Saoudite, Jordanie, Syrie, Liban, Chypre (Troodos Rally) et Dubaï.

Yazeed Al Rajhi est un jeune pilote de 28 ans. Il a effectué ses débuts en rallye en 2007 seulement. Cette année, il s’est distingué en remportant le Kuwait Rally, qui s’est déroulé les 28 février et 1er mars dernier, et le Sharqia Rally (Arabie Saoudite) qui a eu lieu du 11 au 13 novembre. Ces deux épreuves étaient, en 2008, candidates au MERC, un championnat dont elles sont parties intégrante en 2009.

Le pilote saoudien a des ambitions : il vise le titre. C’est pourquoi il a choisi de changer de monture et de se tourner vers une Peugeot 207 S2000 spécialement préparée pour lui, en Belgique, par Kronos Racing, dont il devient un des pilotes officiels.

– « Pour Kronos Racing, il s’agit d’un tout nouveau défi, déclare Marc Van Dalen. Le championnat FIA du Moyen-Orient des rallyes est remarquable par la diversité des terrains sur lesquels les équipages s’affrontent : du goudron ultra-glissant au Liban, des chemins de terre lents et cassants à Chypre et, surtout, le désert, avec lequel Kronos Racing s’apprête à faire plus ample connaissance. La volonté est grande de démontrer toute la compétitivité de la Peugeot 207 S2000 sur des terrains où elle n’a eu, jusqu’à présent, que de rares occasions de s’exprimer. »

Car il n’y a pas « un » désert, mais « des » déserts ayant, dans chaque pays, leurs difficultés propres. Pour le seconder, Yazeed Al Rajhi fera confiance à Matthieu Baumel, en compagnie de qui il s’est imposé, dans son pays, en novembre dernier. Le copilote français a une grande expérience du rallye classique autant que du rallye-raid. Il l’a acquise, entre autres, aux côtés de Guerlain Chicherit.

Yazeed Al Rajhi, en sus d’être pilote de rallye, est également ambassadeur (Goodwill Ambassador) auprès de l’UNICEF. Il est le premier Saoudien à recevoir cet honneur. (Com.)

Calendrier MERC 2009

22 au 24 janvier : Qatar
5 au 7 mars : Koweit
7 au 9 avril : Arabie Saoudite
7 au 9 mai : Jordanie
11 au 13 juin : Syrie
3 au 5 juillet: Liban
9 au 11 octobre : Troodos (Chypre)


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